上古时代的运输，全靠手提、头顶、肩扛、背负、橇引完成。后来，又以马、牛来驮运，随着农业、畜牧业和手工业生产的发展，产品不断增多，交换也开始发生，产生了对运输工具的要求，逐步创造出滚木、轮和轴，最后出现了车这种陆地运输工具。原始的车轮没有轮辐，这种车轮在汉、唐时代著作中称之为“辁”。《左传》记载，曾做过夏王朝“车正”（车辆总管）的奚仲最善于造车。汉代陆贾的《新语》中还说奚仲“挠曲为轮，因直为辕”，创造了有辐的车轮。由辁发展到轮，使车辆的行走部件发生了一次大变革，为殷代造车奠定了基础。
商、周的车系由车辕、车舆和轮、轭等部分构成，部件名目有几十种之多。现已发现的商、周时期车马坑都是车马同坑，说明这些车是用马拉的。
秦汉的各种车辆，大多为两轮车。其制造按用途而异，有的适于载人，有的适于载货，有的利于速行，有的轻便舒适，还有灵活适用的独轮车和稳定性强、载重量大的四轮车等。1980年底，中国考古工作者在陕西省临潼县秦始皇陵西侧20米的地方，挖掘出前后两组大型彩绘铜车马，大小相当于真车真马的1/2，再现了秦代宫廷车马雍容华贵的形状。出土文物编号，一号车是“立车”，上有雨伞形的车篷，乘车人可以站在车箱内向外了望；二号车系驷马安车，是仿照秦始皇生前历次巡游的乘舆复制而成。铜车马的发现，确证了秦代在车辆构造上的变化和技术成就，其车箱进深增长，舆广增宽，车辕长度增加，表现了古代制车工匠的智慧和技巧，是古代科学成就和制车技术的结晶。北京大葆台西汉燕王墓出土的陪葬车马与辽宁辽阳市出土的汉墓方车壁画，都说明汉代单辕车逐渐减少而双辕车逐渐增多。有的车在车轮周围挂上了铁瓦，在车轴两端轴头上镶有铁件，并用植物油润滑，以减轻车轮滚动时与车轴的摩擦阻力。四川渠县蒲家湾一座汉代石阙上发现有独轮车的石刻图像，证明在西汉末东汉初独轮车的使用已较普遍。三国魏的马钧和南北朝的祖冲之（429-500）制作的指南车，则体现了中国古代机械制造的高超水平。
隋、唐以后直至清末，运输工具的种类，以动力区分，有畜力车、人力车；从结构形式上分，有轿车、大车、小车、独轮车、西式马车（城市采用的四轮马车）、洋车、排子车等。
中国古代陆上运输工具在世界文明史上也占有领先地位。商、周车辆结构的先进，性能的优越和装饰的豪华，为古代世界所罕见。秦汉的辂车和金根车，是当时世界上少有的高级乘车。西汉创造的独轮车，经过10个世纪，欧洲才开始采用。约在公元前4世纪，中国就创制了有效的马挽具——胸带挽具、缰绳挽具，而欧洲考古学家在公元7-10世纪古墓中才发现有胸带挽具的遗物，还是从中国通过中亚传到瓯洲的。公元前4世纪-前1世纪之间，中国就有了肩套挽具，比欧洲出现这种最有效的挽具要早1000年。古代运输工具的创新，充分显示了中国劳动人民的聪明智慧。
